（原文发表于10月8日，作者为The Athletic网站的高级撰稿人Joe Vardon，文章内容不代表译者观点）上周，锡安和莫兰特各自的NBA球队在乡村音乐之都纳什维尔开设了训练营。锡安效力的鹈鹕队位于贝尔蒙特大学校园内，距离音乐街仅几步之遥；而莫兰特效力的灰熊队则位于市中心西南约15英里处的一所豪华私立高中。

锡安和莫兰特来到纳什维尔时，他们的职业生涯处于非常相似的阶段，而且他们的童年也很接近（他们都在南卡罗来纳州长大，彼此相距大约一个小时的车程），而且他们都是以2019 年NBA 选秀大会上高顺位选秀权。是的，锡安在那年六月的选秀中以第一顺位被选中，莫兰特紧随其后，以第二顺位被灰熊队选中。六个NBA赛季过后，他们都成为了NBA里的全明星球员和宽泛意义上的“球星”，但两人都经历了足够多的麻烦事（伤病或其他），让很多人怀疑他们能否充分发挥潜力，成为下一个真正伟大的美国本土篮球巨星。“我认为我们中没有人真正了解他的潜力，”鹈鹕队主教练威利格林在训练营第一天谈到锡安时说道，篮球落地和划过网的声音。在贝尔蒙特大学库珀活动中心，“我们相信锡安，当他上场时，他和NBA 中的任何其他球员一样具有统治力。”

在回答有关莫兰特的同一问题时，灰熊队主教练泰勒·詹金斯表示：“说‘天空是极限’、‘名人堂成员’、‘总冠军’很容易，我希望这些话能够成为现实。我认为莫兰特在今年夏天甚至去年都表现出了巨大的进步，他可以成为这项运动中最伟大的球员之一，因为他非常热爱这项运动并且非常致力于这项运动。”

锡安今年24岁，刚刚结束的这个赛季出场数（70场）比他在NBA的其他任何一个赛季都多，但他的身体状况却仍然饱受质疑，以及在相对无法保持健康的情况下如何扮演好自己角色的难题。前一年，尽管只打了29场比赛，他还是入选了全明星，而在此之前的一个赛季，锡安因脚伤缺席了整个赛季。锡安在NBA最好的一个完整赛季是在他职业生涯的第二年，现在仍然如此。当时，他的场均得分（27分）和篮板（7.2个）均创下职业生涯新高。本赛季，锡安的赛季以糟糕而戏剧性的方式结束。在季后赛对阵湖人队的比赛中，他拿下40分和11个篮板，但因腿筋受伤缺席了最后几分钟，最终输掉了比赛。

25岁的莫兰特是2020年表现出色的最佳新秀，而锡安那一年几乎没有打比赛（因伤只打了29场比赛）。莫兰特在他的五个赛季中每个赛季都受到伤病的影响，但他在第三年和第四年蓬勃发展，成为一名准备登上NBA 最大舞台的明星。他连续两年入选全明星，场均得分超过25分，几乎凭借一己之力加速了灰熊队的重建。2023年全明星赛后，莫兰特的职业生涯发生了转折。因为在社交媒体上挥舞枪支，他两次被联盟禁赛。就在第二次禁赛（上赛季前两个月）复出后的九场比赛中，莫兰特肩部受伤，需要接受导致赛季报销的手术，他也因此只打了九场比赛。在锡安和莫兰特都没有参加今年夏天的巴黎奥运会的情况下，12位明星美国国家队的目标不仅是金牌（他们做到了），而且是将火炬从詹姆斯、杜兰特手中接过还有库里，下一代美国超级天才将被传承。锡安上周接受采访时表示：“他们（美国国家队）去了那里，把金牌带回家，这对美国来说是一件好事。希望在2028年，我能做好准备。”

锡安和莫兰特能否发挥出自己的潜能，并不取决于他们能否入选下一届奥运会，因为四年后他们将在洛杉矶主场卫冕金牌。这两名球员都才华横溢、极具统治力，只要他们身体健康，在挑选下届参赛球员时肯定能得到大家的青睐，他们就是不二人选。即使这两个人不参加下一届洛杉矶奥运会，也没有哪个国家能拥有像美国这样强大的阵容。一位美国男篮国家队消息人士表示：“我们仍然有很好的机会赢得金牌，但这并不容易。莫兰特和锡安需要能够竞争，并继续前进，我希望他们能够走上正轨”。并保持在正轨上。”

另一方面，美国国家队（以及锡安和莫兰特缺席今夏奥运会）之所以成为现在讨论的一部分，是因为詹姆斯、库里和杜兰特认为他们在巴黎的比赛是“最后一舞”。这表明他们到了2028年要么已经退役，要么已经不具备入选2028年美国国家队的必需水平。因此，从现在到那时，三位在很长很长一段时间内都是NBA最出色的球员可能会离开这项运动，而在美国本土出生的球星中谁有可能接替他们还不得而知。考虑到锡安参加2019 年NBA 选秀的大肆宣传以及莫兰特在他的前四个赛季中产生的轰动，他们是显而易见的候选人。然而，在他们俩发生了这一切之后，我们不禁想知道他们是否都能走到这一步。 “当然，”锡安说道，“现在我只要做好自己的工作，在球场上展现自己的实力，保持健康，在季后赛中打出一些好成绩即可。不幸的是，这些伤病是存在的。”锡安还提到了自己、莫兰特和森林狼队的爱德华兹（今年夏天入选美国队）是年轻球员，他相信有一天他们会成为美国体育界的领袖。

The Athletic网站的记者也给了莫兰特同样的机会来回答这些问题，但他婉言谢绝了。灰熊队发言人随后澄清，这是一个误会，莫兰特只是想专注于灰熊队。上一位美国出生的NBA 常规赛MVP 是2018 年的詹姆斯·哈登。过去三年美国球员在MVP 投票中获得的最高排名是第四位，外国出生的超级巨星约基奇、扬尼斯·阿德托昆博、东契奇和恩比德（巧合的是，恩比德今年夏天获得了美国公民身份并选择为美国队效力）在这一奖项中占据主导地位。来自法国的文班亚马是卫冕年度最佳新秀，另外两名法国球员——丽莎·切和萨尔分别是今年NBA选秀的第一顺位和第二顺位。

有关系吗？一方面，尽管联盟中最具统治力（但不一定是最受欢迎）的球员来自其他国家，但NBA 本赛季创下了观众人数记录，并且刚刚签署了一份价值760 亿美元的媒体协议。根据NBA官方的数据，本赛季NBA球衣销量前三名均属于美国球员（库里、詹姆斯和塔图姆），尽管他们在MVP的投票中都没有进入前五名。此外，据 《体育商业杂志》 的报道，本赛季NBA观看人数最多的10场比赛中，湖人（詹姆斯所在的球队）出战了7场，勇士（库里所在的球队）出战了4场，即使这两支球队的表现都不是特别出色。两支球队都属于附加赛级别，勇士队最终甚至没有进入季后赛。

詹姆斯、库里和杜兰特退役后，接班人的概念并不是要取代字母哥、东契奇和文班亚马（或本赛季入围MVP候选的加拿大球员亚历山大），而仅仅是加入他们的行列即可，成为NBA最耀眼球星的第一梯队。“想想看，有约基奇和非美国出生的球员，我们正在吸引那些国家和地区的球迷。”锡安在鹈鹕队的队友之一、球员工会主席科勒姆表示，“我们从这些国家引进了更多的球员，这些国家的球迷是看着（本土出生的NBA球星打球）长大的，这将使我们的比赛就是这样，如果你想要的话，那些（外国明星）会出现在美国化的广告中，他们在美国和国外都有代言协议，所以，我认为这是最酷的部分之一。我们的游戏。”

对于美国的NBA 球员来说，还有另一个值得骄傲的因素。由于近年来海外出生的球员在MVP投票中占据主导地位，美国男篮在2023年国际篮联世界杯的最后四场比赛中输掉了三场，最终获得第四名。杜兰特在巴黎奥运会前告诉他的国家队队友赢得金牌的重要性，以向世界其他地方表明美国球员仍然处于篮球世界的顶端。詹姆斯依然可以说是NBA的门面，不过他在12月份就将年满40岁，而库里和杜兰特都已经36岁了。在他们各自效力的三支球队中，人们对杜兰特所在的太阳队的期望值是最高的，尽管他们预计不会进入西部前二、前三名。

今年夏天，吉安库杜联手夺得奥运金牌（杜兰特创纪录地获得第四枚金牌；詹姆斯获得第三枚金牌；从未参加过奥运会的库里获得了他的第一枚金牌），为他打上了最后一个重要的印记他的职业生涯。

美国国家队的其他成员都意识到断档期即将到来。“联盟里很多人都在思考这个问题，”锡安的鹈鹕队队友、詹姆斯的前队友英格拉姆说道，英格拉姆也是2023年国际篮联世界杯美国队的成员。 “我认为无论谁踏上这个位置，都应该听听前辈的建议，看看他们如何打球。必须有像詹姆斯、杜兰特和库里这样具有强烈个人风格的球星才能成为美国队的核心领袖。”

锡安与乔丹品牌签有运动鞋合同，莫兰特是耐克运动员。他们都赢得了超级顶薪合同和全明星赛门票。但如果说美国队今年夏天的梦想金牌有什么警告的话，那就是锡安和莫兰特很快将在NBA 和国际舞台上有更多的发光空间。

原文：乔·瓦尔登

编译：李太白